Litio en Bolivia: marco legal y explotación estatal (2026)

¿Quién controla el litio en Bolivia y bajo qué marco legal?

El litio y el potasio en Bolivia son elementos estratégicos de explotación exclusivamente estatal, conforme al artículo 26 de la Ley N° 535 de Minería y Metalurgia modificado por la Ley N° 928 de 27 de abril de 2017. Ningún actor privado o cooperativa puede solicitar derechos mineros sobre áreas con litio. La entidad responsable de toda la cadena productiva —prospección, exploración, explotación, industrialización y comercialización— es la Empresa Pública Nacional Estratégica Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB), creada por la misma Ley N° 928. Sin embargo, Bolivia —con las mayores reservas de litio del mundo estimadas en 23 millones de toneladas— produce apenas entre 540 y 600 toneladas de carbonato de litio anuales, frente a las 300.000 de Chile. En enero de 2026, el gobierno de Rodrigo Paz presentó una nueva ley del litio con licitación internacional y apertura a capitales privados, en el contexto de una YLB en situación de prequiebra técnica.

El litio en Bolivia es simultáneamente el recurso natural de mayor potencial estratégico del país y uno de sus mayores fracasos de implementación. Bolivia tiene el 45% de las reservas del Triángulo del Litio —el bloque de Argentina, Chile y Bolivia que concentra la mayor parte del litio conocido del planeta— pero después de más de dos décadas de intentos de industrialización, produce menos de lo que Chile extrae en día y medio. Este contraste entre el potencial jurídico-político de la propiedad estatal sobre el litio y la realidad operativa de una YLB en crisis define el debate sobre el litio boliviano en 2026. Esta guía desarrolla el marco legal vigente, la historia del modelo estatal, la situación actual de YLB y los cambios legislativos en curso.

Para el contexto del sistema minero boliviano en el que opera el régimen del litio, puede revisarse la guía sobre la Ley N° 535 de Minería y Metalurgia y la guía sobre COMIBOL en Bolivia, que fue la entidad que precedió a YLB en la gestión del litio.

Marco legal: el litio como elemento estratégico de explotación exclusivamente estatal

La arquitectura legal del litio boliviano se construyó progresivamente desde la Constitución de 2009 hasta la Ley N° 928 de 2017, pasando por el artículo 26 de la Ley N° 535 de 2014. Cada norma añadió una capa de exclusividad estatal que hoy hace al litio boliviano, jurídicamente, el mineral más restringido del país.

La Constitución Política del Estado: recursos estratégicos bajo dominio estatal

La Constitución Política del Estado de 2009 establece en su artículo 349 que los recursos naturales son de propiedad y dominio directo, indivisible e imprescriptible del pueblo boliviano, administrados por el Estado. El artículo 369 establece que el Estado es responsable de las riquezas mineralógicas del subsuelo, independientemente de la propiedad del suelo. Estas bases constitucionales facultan al Estado para declarar ciertos minerales como "estratégicos" y reservar su explotación exclusivamente a entidades estatales. No existe ninguna disposición constitucional que impida la participación privada en la explotación del litio mediante contratos o asociaciones con el Estado —lo que abre la puerta a los contratos de asociación que la Ley N° 928 contempla—, pero el dominio y la titularidad deben permanecer en manos del Estado.

La Ley N° 535: primera declaración del litio como elemento estratégico

El artículo 26 de la Ley N° 535 de Minería y Metalurgia de 28 de mayo de 2014, en su texto original, ya establecía que el litio y el potasio son elementos estratégicos y que las áreas que los contienen constituyen Reserva Fiscal Minera, reservada para su desarrollo por el Estado. Sin embargo, fue la Ley N° 928 de 27 de abril de 2017 la que modificó el parágrafo IV del artículo 26 de la Ley N° 535 para declarar de manera expresa que el litio y el potasio son elementos estratégicos cuyo desarrollo se realizará por Yacimientos de Litio Bolivianos — YLB. Esta modificación fue más que una reafirmación: transformó la reserva fiscal en exclusividad operativa de una entidad específica —YLB— eliminando la posibilidad de que la COMIBOL u otras empresas estatales también operaran en el sector. Ningún actor privado, cooperativa u organismo estatal distinto de YLB puede solicitar derechos mineros sobre áreas con litio ni comercializar litio o potasio extraídos de los salares bolivianos.

La Ley N° 928: creación de YLB y el modelo de industrialización estatal

La Ley N° 928 de 27 de abril de 2017 es la norma fundacional del sistema jurídico del litio boliviano. Crea la Empresa Pública Nacional Estratégica Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) en sustitución de la Gerencia Nacional de Recursos Evaporíticos —que hasta entonces dependía de COMIBOL— y le encomienda la responsabilidad de realizar las actividades de toda la cadena productiva: prospección, exploración, explotación, beneficio o concentración, instalación, implementación, puesta en marcha, operación, administración de recursos evaporíticos, complejos de química inorgánica, industrialización y comercialización. La ley establece tres niveles de participación según la etapa de la cadena: 100% estatal para la química básica (producción de carbonato de litio, hidróxido de litio y derivados del potasio); participación privada posible mediante contratos de asociación con participación mayoritaria del Estado para los procesos posteriores de semiindustrialización e industrialización; y reconocimiento de derechos pre-constituidos de comunidades locales y cooperativas para la explotación tradicional de sal común en los salares.

El Decreto Supremo N° 3627: carácter corporativo de YLB

El Decreto Supremo N° 3627 de 25 de julio de 2018 modificó el Decreto Supremo N° 3227 de 28 de junio de 2017 —que había reglamentado la Ley N° 928— para otorgarle a YLB el carácter de empresa pública corporativa, similar al de la COMIBOL dentro del sistema minero. Esto le da mayor autonomía de gestión y la capacidad de constituir filiales y subsidiarias, como la empresa mixta YLB ACISA E.M., creada por Decreto Presidencial N° 3738 de diciembre de 2018 para la etapa de industrialización mediante asociación con actores privados. YLB opera bajo tuición del Ministerio de Hidrocarburos y Energías, no del Ministerio de Minería y Metalurgia, lo que la coloca fuera de la cadena de mando del sistema minero general regulado por la AJAM y la Ley N° 535.

Las reservas de litio de Bolivia: el Triángulo del Litio y los salares

La riqueza potencial del litio boliviano es el fundamento de toda la arquitectura legal construida alrededor de él. Entender la magnitud de las reservas y sus características geológicas es indispensable para comprender tanto el potencial del recurso como los desafíos tecnológicos que enfrenta su explotación.

El Triángulo del Litio: Bolivia, Chile y Argentina

El llamado Triángulo del Litio es la región geográfica comprendida entre Argentina, Chile y Bolivia donde se concentra la mayor parte del litio conocido del planeta. De las aproximadamente 51 millones de toneladas estimadas en el triángulo, Bolivia contiene 23 millones de toneladas —el 45% del total— concentradas principalmente en el departamento de Potosí. Esta cifra posiciona a Bolivia como el país con las mayores reservas de litio del mundo en términos absolutos. Sin embargo, la magnitud de las reservas no equivale automáticamente a capacidad productiva: las características geológicas de las salmueras bolivianas presentan desafíos técnicos específicos que han dificultado su explotación eficiente.

El Salar de Uyuni y sus desafíos tecnológicos

El Salar de Uyuni, ubicado en el departamento de Potosí a 3.656 metros sobre el nivel del mar, es el mayor salar del mundo y el principal depósito de litio de Bolivia. Sus salmueras presentan, sin embargo, una característica que lo diferencia de los salares chilenos y argentinos: una relación magnesio-litio excepcionalmente alta. Esta relación hace inviable la evaporación solar convencional —el método que usan Chile y Argentina para extraer litio a bajo costo— porque el magnesio interfiere con la separación del litio durante el proceso de evaporación. La alternativa es la Extracción Directa de Litio (EDL), una tecnología que procesa las salmueras químicamente sin depender de la evaporación solar, pero que aún no ha demostrado viabilidad a escala industrial en las condiciones específicas de Uyuni. Este es el obstáculo tecnológico central que explica por qué Bolivia —con las mayores reservas del mundo— produce una fracción mínima de lo que Chile produce con reservas menores. Adicionalmente, una parte del salar de Uyuni tiene actualmente un estatus de reserva turística en el proyecto de nueva ley presentado en enero de 2026, lo que delimita la zona disponible para explotación industrial.

Los otros salares: Coipasa, Pastos Grandes y Chiguana

Además del Salar de Uyuni, Bolivia tiene otros salares con contenido de litio: el Salar de Coipasa, en el departamento de Oruro, y los salares de Pastos Grandes y Chiguana en Potosí. YLB tiene bajo su administración todos estos salares conforme a la Ley N° 928 y el artículo 26 de la Ley N° 535. El Salar de Coipasa fue incluido en las negociaciones con la empresa china CBC/CATL como parte del paquete de contratos firmados en 2024 durante el gobierno de Luis Arce.

YLB: la empresa estatal del litio y su situación en 2026

Yacimientos de Litio Bolivianos es la entidad clave del sistema jurídico del litio boliviano. Su historia, sus logros limitados y su situación crítica en 2026 son el espejo de los desafíos que enfrenta el modelo de industrialización estatal del litio.

De la GNRE a YLB: historia del modelo estatal

La gestión estatal del litio boliviano comenzó mucho antes de la Ley N° 928. El gobierno de Evo Morales inició en 2008 el proyecto piloto de explotación de litio en el Salar de Uyuni bajo la Gerencia Nacional de Recursos Evaporíticos (GNRE), una dependencia de la COMIBOL. El Estado boliviano invirtió alrededor de US$900 millones en la construcción de infraestructura en el salar, incluyendo plantas piloto de carbonato de litio, cloruro de potasio y baterías de ion litio de pequeña escala. En 2017, la creación de YLB como empresa pública autónoma marcó la decisión política de acelerar la industrialización, separando el proyecto del litio de la estructura general de COMIBOL para dotarlo de mayor autonomía y capacidad de gestión. En 2021, YLB produjo 540 toneladas de carbonato de litio; en 2022, 480 toneladas; en 2023, 600 toneladas. Los proyectos originales prometían 100.000 toneladas anuales para 2025 —meta que está lejos de cumplirse.

La prequiebra técnica de YLB: admisión del Ministro Medinaceli (diciembre 2025)

En diciembre de 2025, el Ministro de Hidrocarburos y Energías Mauricio Medinaceli —quien también preside el Directorio de YLB— realizó una declaración inusualmente directa sobre la situación financiera de la empresa: YLB se encuentra en prequiebra técnica, porque sus ingresos actuales no logran cubrir ni siquiera los costos financieros. "Es como si un taxista recibiera un ingreso y no le alcanzara para pagar al banco; ni siquiera hablemos para gasolina", graficó el funcionario. Esta declaración pública de la crisis financiera de YLB fue el contexto inmediato de la presentación de la nueva ley del litio el 1 de enero de 2026: sin inversión privada o extranjera que aporte capital y tecnología, YLB no puede escalar la producción de carbonato de litio a niveles que hagan viable la empresa. La razón de fondo de la prequiebra es la combinación de la baja producción —que genera ingresos insuficientes— con el endeudamiento contraído para construir infraestructura que no alcanza su potencial productivo.

Producción real vs. potencial: la brecha que define el debate

El contraste entre el potencial productivo del litio boliviano y la realidad de YLB es uno de los más citados en el debate energético latinoamericano. Un análisis de El País Bolivia de mayo de 2026 lo grafica con precisión: si Bolivia alcanzara 100.000 toneladas anuales de producción —escala que Chile y Argentina ya operan— a los precios de comienzos de 2026, los ingresos brutos rondarían los 2.000 millones de dólares al año, cuatro veces lo que el país gasta en importar combustibles. En 2021, Bolivia produjo 540 toneladas de litio, lo que representa menos del 1% de la oferta global. La tasa de recuperación de litio de las instalaciones de YLB es de aproximadamente el 9% del litio extraído de las salmueras, frente al 50% o más que logran las operaciones en Chile. El Wall Street Journal resumió la situación en agosto de 2022: Bolivia estaba "blowing the electric-car revolution" —perdiéndose la revolución del auto eléctrico— pese a tener las mayores reservas del mundo.

La apertura a la inversión privada: contratos internacionales y nueva ley de 2026

La crisis de YLB y la presión internacional por el litio como mineral crítico para la transición energética global impulsaron un giro en la política boliviana del litio: la apertura gradual a la inversión privada, primero mediante contratos de asociación y luego mediante una nueva ley que habilitó la licitación internacional.

Los contratos con Uranium One (Rusia) y CBC/CATL (China): pendientes legislativos

Durante el gobierno de Luis Arce (2020-2025), Bolivia firmó dos contratos clave para la producción de carbonato de litio mediante Extracción Directa de Litio (EDL). En 2024 se firmaron acuerdos con la empresa rusa Uranium One Group y con la firma china CBC (vinculada a CATL, el mayor fabricante de baterías del mundo), para la construcción de plantas de EDL en los salares de Uyuni y Coipasa respectivamente, con inversiones proyectadas de más de US$1.030 millones. Ambos contratos requieren la aprobación de la Asamblea Legislativa Plurinacional para entrar en vigencia, conforme al artículo 103 de la Ley N° 535 —que aplica por extensión al sector del litio— y las normas de la Ley N° 466 de la Empresa Pública. El contrato con Uranium One fue aprobado en comisión de la Cámara de Diputados en agosto de 2025, pocos días antes de las elecciones generales, pero en agosto de 2025 una jueza agroambiental suspendió ambos contratos exigiendo estudios de impacto ambiental previos. A mayo de 2026, ambos contratos se encontraban en un limbo legal, pendientes de resolución judicial y legislativa.

La nueva ley del litio presentada el 1 de enero de 2026

El presidente Rodrigo Paz presentó el 1 de enero de 2026 un proyecto de nueva ley del litio en el contexto de la Cumbre de Energía celebrada en Santa Cruz de la Sierra. El Ministro Medinaceli explicó que la ley se divide en dos partes: la primera declara una parte del salar como patrimonio turístico para que las comunidades locales continúen desarrollando el turismo —que es una actividad económica central en el Salar de Uyuni—; la segunda habilita la explotación industrial del litio mediante licitación internacional, con participación de capitales privados nacionales y extranjeros en asociación con YLB. El esquema implica una apertura explícita a la inversión privada en un sector que históricamente estuvo bajo control estatal absoluto, aunque mantiene la participación mayoritaria del Estado conforme a la Ley N° 928. El proyecto de ley convivía, al cierre de esta guía, con conflictos sociales por el decreto 5503 que eliminó subsidios a los carburantes, y con los contratos con Uranium One y CBC aún pendientes de ratificación legislativa.

Marco legal del litio en Bolivia: cuadro normativo

⚠ Error frecuente: creer que la apertura a contratos privados implica que cualquier empresa puede explotar litio en Bolivia

El anuncio de la nueva ley del litio y los contratos con Uranium One y CBC ha generado la percepción de que Bolivia está abriendo el litio a la inversión privada de la misma manera que lo hace con otros minerales mediante el CAM. Esto es incorrecto. La Ley N° 928 es clara: la química básica —producción de carbonato de litio, hidróxido de litio y derivados del potasio— sigue siendo de control 100% estatal. La participación privada se limita a los procesos de semiindustrialización e industrialización posteriores, bajo contratos de asociación en los que el Estado mantiene participación mayoritaria. Ninguna empresa privada puede obtener un CAM ante la AJAM sobre áreas con litio —esas áreas no son área libre del catastro minero general sino reserva exclusiva de YLB. La licitación internacional anunciada en enero de 2026 es para identificar socios tecnológicos y financieros para la EDL, no para transferir derechos de explotación a privados. La diferencia jurídica entre "contrato de asociación con participación mayoritaria del Estado" y "concesión o CAM privado" es determinante para entender los derechos y obligaciones de cada parte.

El litio boliviano en el contexto de la transición energética global

El litio es el mineral que define la transición energética del siglo XXI. Su papel en las baterías de ion litio —indispensables para los vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía renovable— lo convirtió en uno de los recursos más codiciados del mundo desde mediados de la década de 2010. Bolivia, con las mayores reservas del planeta, debería estar en el centro de esa transición.

El potencial boliviano: por qué todos quieren el litio de Uyuni

La demanda global de litio para baterías de vehículos eléctricos y almacenamiento de energía se proyecta creciendo exponencialmente durante las próximas décadas. La industria automotriz alemana, japonesa, coreana y estadounidense —y particularmente la china— necesita asegurar acceso a litio para sus cadenas de suministro. Bolivia, con 23 millones de toneladas de reservas, representa una fuente estratégica que ningún actor global quiere perder de vista. Sin embargo, Bolivia opera en un entorno altamente competitivo: Chile y Argentina —sus vecinos en el Triángulo del Litio— han avanzado décadas en el desarrollo de su industria del litio y ofrecen marcos jurídicos más predecibles para la inversión. El gobierno de Rodrigo Paz reconoció explícitamente esta brecha competitiva al convocar la Cumbre de Minería de mayo de 2026 y al presentar la nueva ley del litio: Bolivia necesita moverse con urgencia si quiere convertir sus reservas en producción real antes de que la tecnología de baterías evolucione hacia materiales alternativos al litio.

La sentencia de la jueza agroambiental y el rol del poder judicial

En agosto de 2025, una jueza agroambiental del distrito judicial de La Paz suspendió los contratos de YLB con Uranium One y CBC, exigiendo la realización de estudios de impacto ambiental previos. Esta decisión judicial —que ocurrió cinco días después de las elecciones generales— paralizó temporalmente los proyectos de EDL y puso en evidencia un elemento frecuentemente subestimado en el debate sobre el litio boliviano: el rol del sistema judicial como vector de protección ambiental y comunitaria. La Ley N° 1333 del Medio Ambiente exige estudios de evaluación de impacto ambiental previos al inicio de actividades, y el RAAM aplica también a las actividades relacionadas con la explotación de evaporíticos. La explotación del litio en el Salar de Uyuni tiene potenciales impactos ambientales sobre el ecosistema del salar —hábitat del flamenco andino y de microorganismos extremófilos únicos— y sobre los sistemas de agua en una región de alta aridez. Para el contexto del régimen ambiental, puede consultarse la guía sobre impacto ambiental en la minería boliviana.

¿Cuándo conviene asesorarse jurídicamente en materia de litio boliviano?

El litio boliviano es un sector con un marco legal específico, en proceso de transformación, con múltiples actores públicos y privados nacionales e internacionales, y con decisiones judiciales que pueden alterar el panorama de inversión de manera rápida. La asesoría jurídica especializada es indispensable en prácticamente todos los escenarios que involucran este sector.

Para empresas privadas o extranjeras interesadas en el litio boliviano

Ninguna empresa privada puede obtener un CAM sobre áreas con litio: el litio no es área libre del catastro minero general. La única vía de participación es a través de un contrato de asociación con YLB para las etapas de semiindustrialización e industrialización, o mediante la licitación internacional que la nueva ley del litio habilitaría. La estructura jurídica de estos contratos, su régimen de aprobación legislativa conforme al artículo 103 de la Ley N° 535, las cláusulas de estabilidad jurídica, el régimen tributario aplicable y las condiciones de resolución anticipada son materias que requieren asesoría jurídica especializada en derecho minero, derecho de empresa pública boliviana y derecho internacional de inversiones. Si necesita orientación para su situación específica, en FacilitaciónLegal.com puede agendar una consulta con el equipo especializado en derecho minero boliviano.

Para comunidades del área de influencia de los salares

Las comunidades indígenas y campesinas del área de influencia de los salares —especialmente las del municipio de Uyuni y las comunidades aledañas en el departamento de Potosí— tienen derechos constitucionales a la consulta previa libre e informada (artículo 30, CPE) antes de la implementación de proyectos extractivos en sus territorios. La explotación del litio por YLB o mediante contratos de asociación con privados activa estos derechos. La experiencia judicial de agosto de 2025 —donde una jueza agroambiental suspendió los contratos con Uranium One y CBC— muestra que la vía judicial es un mecanismo efectivo de protección cuando el proceso de consulta no se cumple adecuadamente.

Preguntas frecuentes sobre el litio en Bolivia

¿Cuánto litio tiene Bolivia?

Bolivia tiene estimadas 23 millones de toneladas de reservas de litio, concentradas principalmente en el Salar de Uyuni (Potosí) y en menor medida en los salares de Coipasa (Oruro) y Pastos Grandes (Potosí). Esta cifra representa aproximadamente el 45% de las reservas del Triángulo del Litio (Argentina, Chile y Bolivia) y posiciona a Bolivia como el país con las mayores reservas de litio del mundo en términos absolutos. Sin embargo, transformar reservas en producción comercial a escala requiere inversión tecnológica que Bolivia no ha logrado desplegar de manera efectiva a 2026.

¿Puede una empresa privada explotar litio en Bolivia?

No directamente. El artículo 26 de la Ley N° 535, modificado por la Ley N° 928, declara al litio y al potasio como elementos estratégicos cuyo desarrollo es exclusivo de YLB. Ninguna empresa privada puede obtener un CAM ante la AJAM sobre áreas con litio. La única participación privada posible es mediante contratos de asociación con YLB para las etapas de semiindustrialización e industrialización, en los que el Estado mantiene participación mayoritaria, conforme a la Ley N° 928. La nueva ley del litio presentada en enero de 2026 —aún en proceso legislativo a mayo de 2026— habilitaría una licitación internacional para identificar socios tecnológicos y financieros para la Extracción Directa de Litio.

¿Cuánto litio produce Bolivia actualmente?

Bolivia produce entre 540 y 600 toneladas de carbonato de litio anuales, conforme a los datos de producción de YLB para los años 2021-2023. Esta cifra representa menos del 1% de la oferta global de litio. En contraste, Chile —con menores reservas que Bolivia— produce más de 300.000 toneladas anuales, y Argentina está incrementando rápidamente su producción. Las metas originales del proyecto boliviano prometían 100.000 toneladas para 2025, cifra que no se ha alcanzado. La baja tasa de recuperación de YLB (alrededor del 9% del litio disponible en las salmueras) y los desafíos tecnológicos de la relación magnesio-litio del Salar de Uyuni son las principales causas de esta brecha.

¿Qué es la Extracción Directa de Litio (EDL) y por qué es importante para Bolivia?

La Extracción Directa de Litio (EDL) es un conjunto de tecnologías que procesan las salmueras de los salares directamente —sin necesidad de la evaporación solar— para extraer el litio de manera más eficiente. Para Bolivia es crítica porque la alta relación magnesio-litio de las salmueras del Salar de Uyuni hace inviable la evaporación solar convencional que usan Chile y Argentina. Sin EDL, Bolivia no puede explotar su litio de manera eficiente. Con EDL —si la tecnología funciona en las condiciones específicas de Uyuni, lo que aún no está demostrado a escala industrial— Bolivia podría aumentar su tasa de recuperación del 9% actual a niveles competitivos. Los contratos firmados en 2024 con Uranium One y CBC proponen usar tecnologías de EDL, razón por la que su implementación es tan relevante para el futuro del litio boliviano.

¿Por qué YLB está en crisis financiera si Bolivia tiene las mayores reservas de litio del mundo?

La paradoja del litio boliviano es precisamente esa: las mayores reservas del mundo coexisten con una empresa estatal en prequiebra técnica. Las razones son múltiples. La producción actual —entre 540 y 600 toneladas anuales— genera ingresos insuficientes para cubrir los costos financieros de la infraestructura construida. La tasa de recuperación del 9% hace que el costo de producción por tonelada sea muy alto respecto a los precios de mercado. La inversión inicial de alrededor de US$900 millones generó deuda que YLB no puede servir con sus ingresos actuales. Y la caída del precio internacional del carbonato de litio desde sus máximos de 2022 (más de US$80.000/tonelada) hasta niveles de US$10.000-15.000/tonelada en 2024-2025 golpeó los ingresos proyectados. La solución propuesta —inversión privada extranjera con tecnología EDL— es técnicamente incierta y jurídica y políticamente compleja.